周自齊神采安閒，不慌不忙地從木箱頂用算籌挑起一粒砂。晨光艱钜地穿過籌身刻著的「忍」字紋，在砂粒大要投下如蛛網般錯綜龐大的暗影。“這是僑胞從故鄉帶的竹碳粉。”周自齊一邊解釋，一邊用算籌悄悄敲擊木箱邊沿，收回的節拍竟然暗合《平準書》中的私語，彷彿在與這看似淺顯的貨色停止著一場隱蔽的對話。“卑職傳聞，貴國水兵的紅茶罐也愛用竹碳防潮？”他微微側身，手指指向遠處的北洋兵艦「海圻號」。在晨霧中，兵艦船麵上的抗磁砂炮管正與他算籌筒內的「工」字籌產生著超距共振，彷彿在迴應著他的話語。

“南洋曬糖的竹匾，”周自齊臉上帶著恰到好處的淺笑，將算籌緩緩插入箱縫，持續說道，“是用淮河抗磁竹編的，篩糖時不免會掉些碎屑。”跟著算籌插入，籌身刻紋悄悄啟用了「散砂陣」，箱內抗磁砂灰的磁場指紋刹時如同晨霧般消逝無形。“若貴國技師喜好，卑職可代購幾筐。”周自齊的話語看似平常，卻又模糊帶著一絲不容回絕的意味。

“星火打算第七批種苗已登船。”他靠近算籌筒，對著筒身輕聲低語。蒸汽嗬在筒身，鐵錨堂特有的「工」字暗紋垂垂顯形。“滇南隱脈的竹碳引子，就藏在這些『蔗糖』裡。”他的聲音極輕，彷彿恐怕被這酷寒的氛圍偷聽了去。在這津沽港的迷霧中，一場關乎抗磁砂、奧秘植物與各方權勢的暗戰，正悄悄上演，而周自齊，正身處這場風暴的中間，仰仗著他的聰明與勇敢，謹慎翼翼地操控著局勢，在這龐大的旋渦中尋覓著屬於本身的方向。

“周總長。”一名英國海關官員快步走來，手中的探測器在標著「南洋蔗糖」的木箱上掃過。刹時，探測器上的紅色警報燈猖獗閃動，但是，僅僅半晌以後，又高聳地轉為綠色，這詭異的竄改讓官員眉頭舒展，滿臉猜疑。“這批貨為何持續三次避開磁導安檢？”官員的語氣中帶著較著的質疑與不滿。

1914 年 1 月 15 日，拂曉的曙光試圖穿透津沽港那厚重的晨霧，卻被混著煤煙的霧氣重重反對。全部港口彷彿被一層奧秘的紗幕所覆蓋，模糊流暴露一絲不安與嚴峻。周自齊乘坐的蒸汽馬車，在結霜的石板路上緩緩前行，收回沉悶的轆轆聲，突破了這拂曉前的沉寂。馬車終究停在了英租界貨棧前，周自齊悄悄撩起車簾，走上馬車。

他下認識地摸向馬褂內袋的算籌筒，那熟諳的觸感讓貳心中稍定。此時，筒底的「工」字暗紋與袖口北洋龍紋袖釦之間，產生了微小的斥力。這枚 1912 年由北洋技工署頒佈的「產業前驅」袖釦，看似淺顯，實則埋冇玄機。現在，它正跟著周自齊沉穩的呼吸節拍輕顫，奇妙地假裝成淺顯磁導監測器的頻次，瞞過了旁人的眼睛。