小順敏捷將算盤翻扣,暴露光可鑒人的洋文刻度麵,同時用袖口掩住無紋算籌。光緒帝身著西洋立領禮服,胸前的齒輪徽章折射著夏季的寒光,身後的小順子抱著皮革卷宗,腳步輕得如同一片羽毛。「詹大人的異化鐵軌計劃,」光緒指尖劃過辦公桌上的抗磁砂樣本,砂粒在陽光下泛著青灰色光芒,「袁總督說洋人在議會上攛掇『清國技術不達標』,要求派工程師監工。」
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公元1909年光緒三十四年仲春初九,北京的殘雪尚未溶解,像是被時候忘記的角落,悄悄地堆積在都會的各個角落。它們或覆蓋在陳腐的屋頂上,或散落在狹小的衚衕裡,或固結在公園的長椅上,給這座都會增加了一抹清冷而又安好的氣味。算理學院的蒸汽差分機正噴出均勻的白霧,齒輪轉動聲如同一曲規律的產業民謠。小順坐在院長辦公室的紫檀木桌前,指尖輕叩著西洋款式的銅製算盤——算珠內側刻著《九章算術》的開方速記標記,大要卻漆著洋文刻度,這是他托人從倫敦定製的「中西合璧」之物。窗外的北風捲著細雪掠過窗台,他下認識摸了摸袖口暴露的竹籌——那是根冇有任何紋飾的「無紋算籌」,竹節處刻著極小的鐵錨圖案,隻要鐵錨堂初級會員才氣辨認。
「公示碑的防腐公式。」小順將算籌橫置,陽光透過窗欞在籌體上投下暗影,「他們宣稱『國際標準需同一』,實則想藉此摸清我們的質料底線。」他頓了頓,聲音放低,「詹大人測算過,即便不消洋麻替代竹碳,我們的異化工藝也比西門子標準高出兩成抗蝕性。」
「準了,」光緒點頭,「數據仍由算理學院直管,匠人施工時——」他俄然抬高聲音,「讓詹天佑暗中盯著,彆讓旗人監工瞎摻雜。」
小順起家時,藏青長袍下襬掃過桌下的竹製檔案箱——箱內整齊碼放著鐵錨堂的「豐稔紋」茶餅,每塊茶餅的葉脈間都藏著抗磁砂顆粒,擺列成礦區等高線的形狀。「陛下,」他從抽屜裡取出一根算籌,大要刻著《機器工程手冊》的根本參數,「卑職昨日收到江南局密報,洋人借『技術交換』名義索要抗磁砂配比,實則想保密。」
「院長,皇上駕到。」助理的通報突破了室內的沉寂。
光緒眉峰微蹙:「洋人想看甚麼?」
光緒的指尖重重敲了敲桌麵:「豈有此理!京張鐵路是我們的命脈,容不得洋人指手畫腳。」他腰間的金鑲玉算籌隨行動輕晃,修補陳跡在燭火下若隱若現,「傳旨下去,鐵路扶植無需洋人插手,寧肯修得慢些,也不能讓他們摸走核心技術。」