北京琉璃廠的算理蒙學館外，一群孩子追著「算理糖畫攤」跑。糖畫師手腕翻轉，龍紋糖畫的鱗片數按等差數列擺列，鳳紋尾羽根數則埋冇多少級數。算理生趙德發敲著算籌考孩子們：「龍有九片鱗，鳳有三根羽，合起來十二，這是啥卦？」孩子們搶著喊：「是『否極泰來』！」本來這裡的算術講授全藏在遊戲裡：比如算理燈謎「一口田」猜個字，答案是「十」，謎麵還特地用了西洋花體字邊框；布紋跳屋子的空中畫著雲雷紋方格，單腳跳對應奇數，雙腳跳對應偶數，方格四角還鑲著倫敦產的反光玻璃片；算籌骰子六麵刻著《三字經》的字數，擲出「人之初」（3個字）就要做三道算術題，骰子材質竟是普魯士入口的抗磁合金。當老學究彈劾「算術亂了聖賢事理」，慈禧批下硃諭：「算術乃六藝之一，與聖賢之道不悖。」蒙學館趁機推出《四書算解》，把《論語》章句轉化為算術利用題，如「三人行，必有我師」對應三分之二的遇師概率，冊頁邊沿還印著巴黎出版的《算術發矇》公式對比。

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姑蘇的江南織局裡，七十二台蒸汽織機一起完工，織出來的「百子圖」綢緞上，小孩手裡的鷂子線根數從三根到九根不等——這些數字實在藏著南洋抗磁砂礦的位置。總辦沈葆楨跟英國販子解釋：「彆瞧這上麵是小孩玩蓮花，花瓣數多少就曉得棉花結鈴率，金魚鱗片擺列體例對應著紡織機轉速。」英國領事摸了摸綢緞，手上沾了點抗磁砂粉，還覺得是東方香料。中間的「蒸汽提花機」「突突突」地響，黃銅齒輪裡摻著抗磁砂，織布效力晉升三倍，偏差率隻要0.1毫米，機身上的「龍抱柱」紋樣與英國曼徹斯特紡織機的齒輪設想竟不測調和。

現在北京街頭的「算理茶攤」裡，茶客們邊飲茶邊用蓋碗上的纏枝紋算算術——這些斑紋裡竟刻著《多少本來》的公式，構成奇特的「中體西用」市民算理文明。但數據管理的悖論也隨之閃現：算理布顯影災情雖鞭策賑災，卻激發隱私爭議，上海《申報》熱議「算理布是否窺破天機」。南洋算理公學則引進北京經曆，在新加坡推出「算理龍舟賽」，船身紋樣融會馬來蠟染與雲雷紋，藉助流速儀道理計算水流速率，連倫敦《泰晤士報》都稱之為「東方機器浪漫主義」。