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同治七年立冬,皖北荒漠捲起沙暴。英王陳成全望著沙丘間湧動的沙霧,抬手揮意向日葵黃布——那是算理布「風角陣」的打擊信號。巴特爾們伏在駱駝鞍後,鞍袋裡的算理布暗紋跟著沙風翻動,每道褶皺對應分歧的伏擊點:黃旗軍隊藏於左沙丘,藍旗軍隊繞後包抄,白旗軍隊居中誘敵。「英王,僧王的駝隊進入伏擊圈了!」算學吏指著沙霧中若隱若現的清軍旗號。陳成全摸向腰間的火焰紋銅籌,籌身繩結刻度指向申時三刻——那是算理布商定的總攻時候。他不曉得,三天前被俘的織娘已在桂祥的算理刑訊下,供出了「風角陣」的布紋私語。
沙暴達到顛峰時,陳成全的銅籌不慎跌落。籌身「火德」二字砸在清軍仿造的算理布上,布麵俄然顯形出湘軍的「圍殲圖」——本來僧王命人在算理布底猜中混入皖北沙土,遇血便顯形圈套標記。「算理布能算六合風角,」他揮刀砍斷敵軍算理旗,粗線繡製的「火德」標記下,暴露湘軍「正默算學營」的暗紋,「卻算不出民氣叛變。」巴特爾們的算理布戰旗被沙暴撕成碎片,每片飛散的布屑上,繩結紋路都在沙風中扭曲成詭異的「正」字,好似清廷算尺刻下的滅亡宣判。
桂祥在南京接到戰報時,正對著緝獲的算理布殘片深思。布麵「火德」刺繡的線頭裡,竟纏著幾根駱駝毛——那是英王軍退守戈壁的證據。他俄然想起慈禧的訓示:「算理布若成燎原之勢,便用沙土埋之,用蒸汽碾之。」窗外長江水澎湃東去,他不曉得,那些漂在江麵上的算理布殘片,正跟著海潮流向更廣漠的官方,在無數織娘、船伕、匠人的手中,重新編織成新的私語。
「英王,旗號上的結節不對!」算學吏的話音被沙暴淹冇。陳成全終究看清清軍旗號的紋路:大要是承平軍慣用的「火德」刺繡,結節間距卻埋冇湘軍的「差分奧妙語」——每寸經緯代表百步間隔,與他腰間銅籌的刻度完整相悖。他想起三個月前,乾王曾警告:「算理布若落敵手,需用三重私語校驗。」可皖北的沙土裡,哪來多餘的布料做校驗?英王軍的算理布端賴剝取戰死兄弟的衣衿,現在每件戰旗都浸過鮮血,結節裡藏著的不是私語,而是亡者的體溫。
銅籌從陳成全掌心滑落,墮入沙地時濺起的灰塵,竟構成與湘軍算理布不異的經緯結節紋路。他望著遠處的湘軍差分機,那龐大的蒸汽算具正噴吐著煙霧,將皖北沙土碾成細粉——每粒粉砂都能夠被用來捏造算理布,每陣沙風都能夠帶來致命的誤訊。「英王,布源斷了!」算學吏的喊聲被沙暴扯破。陳成全摸向空無一物的旗袋,俄然想起乾王臨終前的布條:「星火四散」。他笑了,將銅籌深深插入沙地,回身混入突圍的馬隊,身後沙暴捲起的煙塵中,模糊可見無數算理布殘片構成的火德標記,在皖北荒漠上忽明忽暗,如同被踩滅卻未熄的燭火。