同治六年芒種時節，在金陵機器局內，龐大的蒸汽錘不竭地收回沉重的轟鳴聲，李鴻章推開素麵銅籌，左手摸向馬甲內袋——懷錶蓋內側嵌著枚刻有「忍」字的竹籌，籌麵火紋與表內齒輪咬合處嚴絲合縫。這枚算籌邊角磨損圓潤，顯見是長年摩挲之物，籌背模糊可見「天工」二字殘痕，似與《天工開物》活字模存在某種隱蔽關聯。

「中堂，英吉利摺疊量尺到了。」容閎遞來鍍鎳銅尺時，瞥見李鴻章指尖在懷錶蓋上輕點三下——那是他獨占的風俗，每逢利用洋器必觸籌三思。量尺樞紐的微型水準器映出牆上的《上海港實測圖》，圖中航道座標旁，用炭筆標著行小字：「籌漂三刻，水程一裡」——筆跡與算籌火紋筆法如出一轍。

姑蘇撤退前夕，李鴻章在炮火中翻出東西箱，箱底壓著本知名算學條記，內頁用算籌刻痕記錄著「硫六硝四炭一」的配方。他捏緊懷錶，算籌邊沿的「忍」字硌入掌心，俄然想起多年前某個雨夜，有個匠人在炮架上刻下「算學無界」四字，次日卻消逝在晨霧中。

「中堂為何偏疼這舊籌？」容閎終究忍不住問。

江南製造局的「中西合璧算理包」裡，每具摺疊量尺都埋冇竹製校準片，其熱脹冷縮係數與懷錶算籌完整婚配。李鴻章撫摩著校準片上的火紋烙痕，想起某位匠人曾說「竹能吸潮，可補銅尺之弊」——這話不是老陳述的，卻刻在算籌「忍」字的起筆處。

測算炮台間距時，李鴻章用鋼筆在算理布上繪製座標係，筆尖在標繪原點時頓了頓。他俄然掀暢懷錶，「忍」字算籌在蒸汽中折射出七道微光，恰與算理佈網格的第七道橫線重合。銅質量角器標出三十度仰角的刹時，量尺夾層滑出半片竹篾——其刻度竟與懷錶內的算籌完整分歧，彷彿兩套測量體係在蒸汽中完成了某種隱蔽對話。

黃浦江霧氣裡，新購的西洋炮栓編號「LC-1866」在懷錶蓋內投下暗影，「LC」剛好與算籌「忍」字的筆劃構成鏡像。周馥遞來密報時，李鴻章正用算籌撬動炮栓裂縫——這枚竹籌現在既是開啟洋器的東西，也是鎖閉舊事的暗碼。

「中堂，李秀成在姑蘇城門刻了字……」

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「不必說了。」李鴻章將算籌嵌回表蓋，量尺與算籌在蒸汽中融為一體，算理布後背的炭筆火紋忽明忽暗。他望著暮色中的江麵，終究讀懂算籌「忍」字的真意：不是啞忍，而是「韌」——當洋器的齒輪碾壓而來，唯有竹籌能在裂縫裡發展出算理的根鬚。