「算籌是竹子的骨，也是鐵的魂。」石達開望著巴夏禮旗艦上的蒸汽煙囪，手中的「鐵竹導航籌」悄悄敲擊船舷——這是整合測深、計數、通訊服從的複合東西。江風帶來遠處的錘聲，那是匠人在鍛造新的「鐵竹弩機籌」，比傳統弩機更簡便，比蒸汽兵器更易修護。

卯時，鄱陽湖口。巴夏禮望著停頓的旗艦，俄然瞥見石達開的船隊逆流而下。每艘船頭都插著「鐵竹信號幡」，在晨霧中如林而立——幡麵以鐵條為骨，竹篾為麵，可通過角度折射陽光。「大人，」副官驚報，「他們用幡麵反光傳訊！」石達開站在船頭，揮動「信號批示籌」劃出明滅信號——這是改進的「火紋光碼器」，鐵製籌麵刻著折射紋路，信號間隔比竹鏡耽誤三倍。巴夏禮轉動差分機試圖破譯，卻隻見滿屏亂碼——匠人在光碼中插手了隨機的水流折射變量，好似算籌凹槽裡永久猜不透的山川暗碼。

鹹豐七年玄月，贛江流域。石達開望著暴漲的江水，手中的「水紋測深杆」在掌心劃出水流曲線——那是鐵竹算籌改革的測具，末端凹槽可卡入流速標。「翼王，」老錢指著江心旋渦，「贛江暗礁比輿圖多三成。」石達開將測深杆拋入水中，杆身刻度隨水流起伏，竟在江麵構成靜態標記：「當年東王用磁石算籌測水，我們用鐵器一樣能算。」匠人團隊敏捷行動，鐵竹算籌被改革成「浮標式航道標記」，每隔十裡拋入江中。盲眼少年坐在船頭，僅憑聽標記落水的濺水聲，就能報出暗礁方位。巴夏禮的「黑鐵算陣艦」試圖追擊，卻被假航道標記引入淺灘，船底與礁石摩擦的聲響，好似算籌在掌心撥動的節拍。

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