鹹豐六年蒲月，壽州城外的麥田在暴雨前泛著暗金。崇厚站在「竹筋炮」陣地前沿，手中「度算」密紋算籌的黃銅珠摩擦湘竹框架，收回細碎的異響。算籌尾部的鐵錨紋滿繡已被雨水滲入，暴露底下「算珠報國」的刺子繡——那是三年前曾國藩贈他時的題字。正白旗參領的彙報聲被雷聲蓋過：「撚軍前鋒回撤，沙丘後未見伏兵！」

「旗主，」親兵遞來崇厚的官印，「這鐵錨紋印，竟與咱渦河盟的圖騰類似。」

張宗禹將官印埋入沙丘，算籌刻度對準東方——那邊有田家鎮的火光，天京的算旗在雨中若隱若現。他摸出韋昌輝的密信，蠟封上印著半枚湘竹紋：「算理如竹，外直內空，可折不成斷。」遠處傳來湘軍海軍的螺號聲，他望動手中的滿漢合製算籌，俄然明白：崇厚的算籌雖碎，算理卻在戰俘的竹籌上重生，在匠人的刻刀下持續。

「開炮！」韋昌輝揮動算旗，三百具「承平算炮」同時揚起，炮架竹篾間的「太」字紋在雨中閃動。算珠聯動裝配按照風速主動調劑，比湘軍炮架快了兩刻度。羅澤南在對岸急呼：「賊軍算具竟能隨天候變陣！」話音未落，算炮射中湘軍火藥庫，氣浪捲走《湘軍器器算經》，扉頁楊秀清講明「算學為器，信奉為綱」鮮明翻動。

「降者免死！」張宗禹揮刀高呼，「會算籌者，授田免役！」幾名漢軍炮手放下兵器，撚軍算學吏當即遞上刻著《簡編》標記的竹籌：「算學無界，願學則生。」被俘兵士顫抖著接過算籌，發明竹麵上竟刻著「積分授田」舊製，眼眶刹時潮濕。

「天京需同一算具規格，」楊秀清將《算學天樞策》拍在案上，「各軍算珠大小、刻紋必須與聖庫標準分歧。」石達開低頭望動手中的算籌，湘竹框架與黃銅珠的接縫處已被雨水泡脹，卻在袖中悄悄轉動算珠，將非標準刻度轉向內側。殿彆傳來稟報：「壽州急報，崇厚戰死，撚軍收編清軍算學吏三百人。」楊秀清驀地起家，算籌從手中滑落，在空中滾出清脆的響聲。

崇厚的馬隊踏入麥田，馬蹄俄然墮入軟爛泥地——撚軍早將沙丘積水引入麥田，構成「水淖算陣」。八旗戰馬越是掙紮，鐵蹄越被淤泥吸緊，尖竹圈套在水下暴露鋒芒，刺穿馬掌的悶響與算籌碰撞聲詭異共鳴。崇厚驚覺入彀，急令撤退，卻見撚軍算旗翻飛，「八卦步」士卒從四周八方湧出，算籌敲擊馬刀鞘的節拍，竟與湘鄉團練的「響鼓傳訊」分毫不差。