菸灰落在《東方算學彆史》手稿上，他在扉頁彌補新條記：「嘉慶朝的算學發矇，本是帝國的桎梏，卻在亂世中鍛成了抵擋的利劍。或許我們從未征服過中國，隻是在他們的算籌刻度裡，扮演了『洋人』這個已知量。」

巴夏禮摸出一枚金幣：「這符能避著花旗國的來福槍嗎？」匠人奧秘一笑，翻開竹盒暴露底層的銅製算籌，刻痕間填滿玄色粉末——那是異化了磁石與硫磺的「改進版火紋符」。他瞳孔驟縮，俄然認識到：當算籌從兵器變成商品，技術分散已不成逆轉。

鹹豐四年玄月初十，鄱陽湖口的英國艦隊旗艦「鐵公爵號」船麵上，巴夏禮接到倫敦急電：「當即返滬，升任駐華公使，艦隊批示權移交水兵少校威妥瑪。」他望著遠處江麵漂泊的算籌殘片，嘲笑一聲，將手中的磁力探測儀零件扔進海裡——三天前，這台基於法拉第道理的嘗試設備，在撚軍鐵砂灘前毫無感化。

辦公桌上擺著剛收到的倫敦回電，批準他組建「東亞技術察看團」，實則是彙集官方算籌技術的諜報網。他提筆給威妥瑪寫信：「建議艦隊闊彆渦河道域，那邊的每粒沙子都能夠是算籌的一部分。」信末附了張草圖——用蒸輪船煙囪排放的磁粉滋擾算籌磁場，這是他在船上構思的「煙囪戰術」。

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深夜，巴夏禮喬裝成猶太販子，混入十六鋪的算籌暗盤。攤位上擺著刻著「火紋」的竹梳、嵌著算籌刻痕的羅盤，乃至有效簡編公式計算賭局賠率的「風水簽」。他在一個老匠人攤前立足，後者正在兜售「算籌避彈符」：「洋人火器再快，也快不過我們老祖宗的算術！」

「中間，磁石滋擾題目尚未處理……」威妥瑪試圖接過批示刀，巴夏禮揮手打斷：「記著，那些竹籌不是邪術，是中國農夫用兩千年前的《武經總要》在兵戈。」他回身走向蒸汽駁船，皮鞋跟敲在船麵上收回浮泛的反響，身後傳來水兵的竊語：「傳聞公使大人在壽州被竹籌炸斷了三根雪茄？」

回到領事館，巴夏禮盯著辦公桌上的差分機模型——齒輪間卡著半片算籌殘片，那是壽州之戰的「戰利品」。舌人曾試圖用差分機破解算籌刻痕規律，卻因算力不敷死機三次。他拿起模型悄悄搖擺，齒輪碰撞聲與影象中的算籌敲擊聲堆疊，恍若兩個文明的對話。

玄月十三日，巴夏禮站在上海英國領事館陽台上，俯瞰黃浦江麵。副官呈上最新諜報：「苗沛霖把六分儀當『破妖鏡』供在城隍廟，成果被撚軍誘入渦河泥沼，傷亡三百人。」他啜了口紅茶：「笨拙是最好的兵器，比鴉片更有效。」