儲秀宮內，懿貴妃輕撫阿哥額頭，算籌鏈在嬰兒掌心映出七彩光斑。雙喜在旁研磨「八寶禦墨」，墨塊裡混著英商密送的石墨粉——這是改進火藥的關頭質料。「主子，桂祥大人在宮外候著，」雙喜遞來胭脂盒，算珠暗碼悄悄轉動，「美國駐滬領事想見肅順大人，說可助湘軍建立算學館。」「湘軍要歐化，」懿貴妃算珠在「均衡」刻度上愣住，「但他們的『自強算籌』必須留著——那是管束淮軍的秤砣。」

晨霧中的紫禁城，桂祥穿戴新賜的算學紋補服，懷裡揣著懿貴妃的密信——明麵上致英國公使，夾層倒是給曾國藩的算碼：「美商願售鍊鋼爐，價碼用江南茶稅抵」。他路過午門時，瞥見湘軍細作腰間的「自強」算籌刻著希臘字母，與淮軍「忍」字籌的羅馬數字遙相對抗。桂祥摸了摸袖口的「壽」字暗紋，俄然笑了——洋人算具與老祖宗算籌的較量，纔是真的算理江湖。

儲秀宮內，懿貴妃將琉璃算籌鏈放入阿哥的繈褓，鏈尾的「懿」字暗紋與嬰兒繈褓上的「壽」字刺繡堆疊，上麵藏著半張《中英算學合作備忘錄》。雙喜在旁放下禦賜藥碗，碗底的算碼分作兩份：一份是淮軍的「西算私語」，一份是湘軍的「中算暗碼」。窗外，鹹豐帝的禦輦正朝儲秀宮而來，輦上的「正大光亮」匾額與她算具架上的「算理正心」鐵印，在晨霧中映出中西算理交叉的赤色——那是權力的鎏金色，也是算理的鐵灰色。

上海淮軍行轅，李鴻章對著蒸汽算籌機挑眉。紙帶吐出「淮軍西洋裝備占比65%，湘軍42%」的對比數據，他轉動「星條」牌軸承，算籌螢幕上跳出英商泰初洋行的供貨清單：「差分算機三台，硝化棉出產線一條，附贈算珠加密體係」。「老陳啊，」他摸著腰間的「忍」字算籌，算籌後背新刻的「麻省理工」徽記與「工」字暗紋並列，「洋人軸承轉得快，可咱的算珠也能算出他們的彈道。」