「中堂，僧王的算學留洋折已獲廷準，」趙烈文展開《算學遊學章程》，「首批三十名匠人不日將赴上海，隨英商『美華利』號蒸輪船出海。」曾國藩算籌一頓，在沙盤上的上海港劃出圈痕：「僧王倒是雷厲流行，可這『遊學』究竟是學算理，還是學洋人割辮子？」他望著摺子裡「準匠人研習西歐齒輪工藝」的硃批，想起李鴻章上月送來的「星條」牌算籌——籌身無紋，隻在尾端嵌著洋商徽記。

站在一旁的糧道官員眼神躲閃：「中丞大人，洋商說這石棉......」「洋商？」胡林翼抓起算具申明書，英文講明的「耐高溫」字樣被決計放大，卻漏譯了「遇潮收縮」的關頭提示。他俄然想起巴夏禮在算珠裡埋冇的「改進建議」——那些刻著「福」字的算具，珠心竟灌著西洋水銀，美其名曰「配重精準」，實則遇熱揮發有毒。

亥時三刻，漢口糧庫的火光映紅了長江。胡林翼被幕僚抬到現場時，燃燒的糧囤正爆出巨響——西洋石棉遇潮後收縮撐裂牆體，火星引燃陳年糧灰。他望著沖天火光，俄然明白僧王留洋匠人帶回的「先進算具」，齒輪油竟摻了易自燃的鯨蠟。「算具......算具是洋人埋的雷......」他指著遠處洋商貨輪上閃動的「美華利」燈標，血沫濺在幕僚遞來的算籌上，將商標「泰隆」染成暗紅。

五更天，安慶大營接到胡林翼病重的急報。曾國藩望著窗外殘月，摸出胡林翼送的「江漢算籌」——籌身「利國福民」四字已被磨去，暴露李鴻章「去刻紋、掛商標」的新政刻痕。他俄然想起胡林翼信中所言：「洋商算具如糖衣炮彈，甜了官僚的嘴，炸了咱的漕運網。」現在算籌猶在，算策已亂，漢口糧庫的大火，燒的恰是大清理學自覺歐化的荒唐。

鹹豐八年七月末，安慶湘軍大營的竹簾被夜風吹得輕晃。曾國藩對著肅順密旨上的「算理正心」鐵印，指尖在「左宗棠領受衢州」字樣上逗留很久。案頭的「雪竹算籌」堆裡，混著半枚衢州送來的焦黑算具，閩江砂的粗糲感透過竹節傳來，像是楚勇匠人在叩問算理。

肅順在都城接到胡林翼的死訊時，正在批閱僧王的《算學留洋擴大折》。他望著摺子裡「準旗人匠人一併留洋」的條則，俄然想起胡林翼算策裡的西洋石棉——那不是技術失誤，是洋人算準了大清「師夷長技」的孔殷。「陳孚恩，」他將胡林翼的漕運圖遞給幕僚，「奉告僧王，留洋匠人需帶《九章算術》出海，彆讓洋人瞧扁了咱的算理。」