倫敦《泰晤士報》的社論厥後不得不承認：“清國的開戰來由，藏在他們隨身照顧的算籌裡——那些看似冰冷的數據，實則是千萬僑胞的儲存但願。當英國艦隊的炮火試圖摧毀這些算籌，就必定了在道義與戰術上的兩重失利。”

是夜，當帕默斯頓在旗艦集會室看到清國的《護僑宣戰書》，才發明本身墮入了道義的泥潭：“貴國艦隊在馬六甲海峽多次攻擊清國商船，扣押僑胞三百二十七人，”文中附帶著僑商的血指模和荷蘭倖存者的證詞，“今特起海軍，護我外僑，正我海權。”這些數據，比炮彈更精準地擊中了英國的殖民軟肋。

英國艦隊的首炮炸開海麵時，帕默斯頓心中閃過一絲稱心——這不但是海戰，更是對清國“數據治世”的公開應戰。但他冇看到，李應麟手中的《護僑法案》副本正在風中翻動，內裡夾著馬六甲僑商的血書：“紅毛人封閉僑區水井，強征青壯充作苦役”——清國海軍早已將英國的殖民暴行轉化為開戰的公理性。

馬六甲海峽的硝煙中，清國水兵們在破壞的戰船上修補“護僑”軍旗，旗麵上的彈孔與算珠紋交相輝映。這場以數據為刃、以公理為甲的海戰，讓南洋的天空第一次清楚地映照出：蒸汽期間的海權之爭，向來不是純真的艦船對決，而是兩種文明形式——打劫與共生——的終究較量。

“安瀾號”的探照燈照亮英艦“伊麗莎白號”的船名時，陳阿福想起在巴達維亞看到的荷蘭戰俘：“紅毛人的戰役，”他對炮手說，“不過是讓更多土著看清他們的貪婪。”水雷爆炸的火光中，英國艦隊的陣型愈發混亂，而清國戰船始終環繞著僑商堆積的淺灘區矯捷，用炮火編織起庇護的樊籬。

“聚源號”的蒸汽炮開端反擊，李應麟望著爆炸的火光，想起三個月前在檳城目睹的僑胞慘狀：“紅毛人總覺得，隻要刺刀和炮火能征服陸地，”他擦拭望遠鏡，“卻不明白，我們的算籌測量的不但是暗礁，更是民氣向背。”清國戰船上的算生們正在快速計算英艦彈道，他們袖口的僑商刺繡，無聲訴說著這場戰役的護僑本質。

三天後，當英國艦隊在深水區盤點喪失，帕默斯頓不得不承認：這場戰役的失利，始於開戰來由的天賦不敷——英國為把持而戰，清國為護僑而戰；英國靠武力威懾，清國靠數據證明。而馬六甲海峽的每塊暗礁、每片浪花，都在清國的實測數據中，成為公理的註腳。