陶謙厥後發奮讀書，考上太學，成為太門生，在州郡為官，後被舉為茂才，拜尚書郎，前後出任舒縣令、盧縣令，後遷為幽州刺史，又征拜為議郎。

陶謙道：“待宣高、仲台到來，老夫與其商討後，即發檄文。”

闕宣不屑道：“徐璆戔戔儒生，許褚一介武夫，劉寵待罪之人，陶公何必顧忌？宣一人，提兵三千，足以破此三郡！”

公元一八四年，陶謙五十三歲，西涼北宮伯玉反於三輔，陶謙被任命為揚武校尉，隨左車騎將軍皇甫嵩將其擊敗。後皇甫嵩被寺人所讒奪職。

聽了闕宣的問話，陶謙嗬嗬一笑，以一種過來人的口氣，諄諄善誘隧道：“闕君失之過急。須知熟物之法，最重火候，若火候不到而舉箸就食，則成夾生，難以下嚥。豫州雖無主，但亦有豪傑，汝南太守徐璆（音球）曾隨朱公破黃巾，有奸佞時令；沛西譙縣許褚屯聚一方，威震豫州；陳王寵善射，十發十中，陳相駱俊勵精圖治，群眾強大，此三郡皆不成小覷。”