蘇秦在館舍羈留歲餘，不能討個進身。因而發奮回家，儘破其產，得黃金百鎰，製黑貂裘為衣，治車馬主子，遨遊各國，訪求山川地形，人民風土，儘得天下短長之詳。如此數年，未有所遇。聞衛鞅封商君，甚得秦孝公之心，乃西至鹹陽，而孝公已薨，商君亦死，乃求見惠文王。惠文王宣秦至殿，問曰：“先生不遠千裡而來敝邑，有何教誨？”蘇秦奏曰：“臣聞大王求諸侯割地，意者欲安坐而並天下乎？”惠文王曰：“然。”秦曰：“大王東有關河，西有漢中，南有巴蜀，北有胡貉，此四塞之國也。沃野千裡，奮擊百萬，以大王之賢，士民之眾，臣請獻謀效力，並諸侯，吞周室，稱帝而一天下，易如反掌。豈有安坐而能成事者乎？”惠文王初殺商鞅，心惡遊說之士，乃辭曰：“孤聞‘毛羽不成，不能高飛。’先生所言，孤有誌未逮，更俟數年，兵力稍足，然後議之。”蘇秦乃退。複將古三王五霸攻戰而得天下之術，彙成一書，凡十餘萬言，次日獻於秦王。秦王固然留覽，絕無用蘇秦之意。再謁秦相公孫衍，衍忌其才，不為引進。

秦不覺墮淚，歎曰：“一身貧賤，妻不以我為夫，嫂不以我為叔，母不以我為子，皆我之罪也！”因而簡書篋中，得太公《陰符》一篇，忽悟曰：“鬼穀先生曾言：‘若遊說得誌，隻須熟玩此書，自有進益。’”乃閉戶切磋，務窮其趣，日夜不息。夜倦欲睡，則引錐自刺其股，血流遍足。既於《陰符》有悟，然後將各國情勢，細細揣摩，如此一年，天下局勢，如在掌中。乃自慰曰：“秦有學如此，以說人主，豈不能出其金玉斑斕，取卿相之位者乎？”遂謂其弟代、厲曰：“吾學已成，取繁華如寄，弟可助吾行資，出說各國。倘有出身之日，必當相引。”複以《陰符》為弟講授。代與厲亦有覺悟。乃各出黃金，以資其行。

蘇秦乃令人以百金往燕，償旅邸人之百錢。正欲擇日起行，曆說韓、魏諸國。忽趙肅侯召蘇秦入朝，有急事商討。蘇秦倉猝來見肅侯。肅侯曰：“適邊吏來報：‘秦相國公孫衍出師攻魏，擒其大將龍賈，斬首四萬五千，魏王割河北十城以乞降。衍又欲移兵攻趙。’將若之何？”蘇秦聞言，悄悄吃驚：“秦兵若到趙，趙君必定亦效魏乞降，‘合從’之計不成矣！”恰是“人急計生”，且承諾疇昔，另作區處。乃故作安適之態，拱手對曰：“臣度秦兵疲敝，未能即至趙國，萬一來到，臣自有計退之。”肅侯曰：“先生且暫留敝邑，待秦兵公然不到，方可闊彆寡人耳。”這句話，正中蘇秦之意，應諾而退。蘇秦回至府第，喚門下親信，喚做畢成，至於密室，叮嚀曰：“吾有同窗故交，名曰張儀，字餘子，乃大梁人氏。我今予汝令媛，汝可扮作商賈，變姓名為賈舍人，前去魏邦，尋訪張儀。倘相見時，須如此如此。若到趙之日，又須如此如此。汝可謹慎在乎。”賈舍人領命，連夜望大梁而行。