回城路上，嚴樓決計繞道城隍廟。

王癩子抖著身子道：“那烏篷船我認得……是鹽幫押‘紅貨’的船隊，傳聞是後日要運批官銀去台州！”

嚴樓心頭一跳，所謂陰鹽，實則是私運倭寇的切口——棺材每寸木板夾層都抹著鹽鹵，運抵本地可曬出五十斤鹽，但現在棺蓋裂縫排泄的暗紅，清楚是血跡！

嚴樓摩挲著木牌後背新刻的標記，眼神驟冷——那是戚繼光軍餉船的線路圖，並且與之前戚繼光寫給他的那份有些許分歧，此中線條標註了白蓮教埋伏地點，一旁的小字注瞭然人手配置和數量。

自永樂年間疏浚運河，這十萬漕工便結成七十二路幫會，他們既運皇糧也販私鹽，船埠的青石板縫裡都滲著漕幫血淚。

嚴樓眯眼望向霧氣滿盈的運河，模糊可見幾艘無旗貨船正鄙人錨。

人群頃刻炸開。

一支弩箭擦著耳畔釘入桅杆。嚴樓正要堵截纜繩逃往對岸，船尾俄然傳來舢板破浪聲。

渾濁的河水中，俄然亮起點點幽藍，嚴樓定睛看去，那些烏篷船底竟吊著鐵籠，籠中飄零著浸泡藥水的白蓮符籙，藍光所過之處，魚群翻著肚皮浮下水麵。

棚內燭火幽綠，二十幾個鹽販圍坐成圈。上首坐著個戴青銅麵具的駝背老者，腳邊擺著三口刷紅漆的棺材。

“剛纔那一排船隊，你可瞥見了？”嚴樓問道。

他想起柳氏飯桌上說的話：“……玄月十五，殺戚……”原覺得倭寇要劫餉銀，豈料白蓮教竟是要用運倭棺材混入護餉步隊，裡應外合！

“投名狀？”

“嚴爺！這邊！”王癩子獨眼上的黑布被風吹起，暴露猙獰的刀疤。

柳德才拋出的荷包“嘩啦“砸在鹽商腳邊，三十兩雪花銀滾落一地。

“客長走錯地兒了。”守門的疤臉男人橫刀一攔。

身邊的漕幫地痞王癩子咧嘴一笑，暴露滿口黃牙：“嚴爺這扮相，說是私運十年的老鹽梆子都有人信。”

嚴樓攀上貨船桅杆，卻瞥見運河下流飄來七艘烏篷船，船頭白蓮牌位泛著鬼火般的幽光，船舷水線極深。

這個運河上最馳名的水鬼，現在駕著舢板如箭離弦，嚴樓縱身躍下，倭刀劈碎他方纔安身的船板。

鹽商剛要賠笑，卻見柳德才枯枝般的手指直指嚴樓：“外加這個探子的命！“

“怕死就滾。”他用心粗著嗓子，一腳踹在王癩子屁股上。

嚴樓從腰間扯下刻著“鹽”字鎏金令牌晃了晃：“白蓮照水，彌勒降世。”

穿過七拐八繞的暗巷，腐臭的醃魚味劈麵而來，河灘上支著數十頂油布棚，伕役們扛著鹽包穿越如蟻。