他偷偷讓尚書檯統計西域商稅：僅永元二年，疏勒、於闐的玉石、葡萄輸入，就為國庫增收百萬錢。這個發明讓他眼睛發亮：竇憲靠軍隊奪權，我靠商路攢錢；他養私兵，我養民氣。因而下詔給班超："西域之事，便宜處置，無需奏報"，相稱於給了一張 "西域無窮額信譽卡"。

竇氏垮台後，劉肇立即重申鹽鐵弛禁，還加了條 "緊箍咒"："敢借鹽鐵之名剝削百姓者，刺史可先斬後奏"。他親身參與製定《鹽鐵稅則》，規定鹽商隻需交納 10% 的稅，嚴禁官吏層層加碼。洛陽的鹽商們感激涕零，個人捐款補葺洛陽城牆，還在城門上刻了幅春聯："竇氏鹽貴如金，和帝鹽甜如蜜"。

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劉肇心領神會，開端悄悄佈局：

劉肇的前半生，是一部稀釋的權力教科書：

竇憲回朝後，北宮成了他的私家會所。羽林衛換成竇傢俬兵，尚書檯的奏章要先經他過目，乃至郎官任命都要在竇府 "口試"—— 說白了就是交錢走後門。洛陽的官市上，一個縣令職位密碼標價二十匹帛，豪門學子隻能在太學裡痛罵 "賣官鬻爵"，卻被竇氏虎倀拖去放逐。

俄然收網：鄭眾帶著預先埋伏的小黃門，當場拘繫郭璜、鄧疊，從他們身上搜出 "廢帝聖旨草稿"；

班超公然冇讓他絕望，永元六年，帶著西域聯軍攻破焉耆，斬首五千，西域自此 "大漠無王庭"。劉肇看著班超送來的汗血寶馬和琉璃器，對尚書令說："當年竇憲用三萬雄師換一塊石頭，班卿用三十年換全部西域，這纔是真正的 ' 投資回報率 '。"

權力宣言："朕且佐助聽政" 六個字，把垂簾聽政包裝成 "臨時董事會受權"。

於闐販子阿巴斯的商隊，現在能通暢無阻地進入玉門關，因為他們的貨色清單上蓋著 "西域都護府" 的大印。他的帳本上寫著："永元四年，關稅從 10% 降到 5%，班都護還派馬隊護送，本年賺的錢，能在長安買三個邸店。" 最讓他驚奇的是，漢和帝竟然曉得他的名字，在召見時問："於闐的葡萄，在洛陽賣得可好？"

十歲的劉肇盯著殿下蒲伏的群臣，俄然發明竇憲的靴底沾著宮外的泥土 —— 這個本該在宮外的外戚，現在卻像仆人般隨便出入禁中。尚書令呈上的鹽鐵奏摺上，竇太後的硃批蓋過了先帝遺詔，"複收鹽鐵之利" 的筆跡洇開，恍惚了章帝 "縱民煮鑄" 的墨跡。