船過郴州，又行二日就到了河陽，彼時天已經黑了。一船的孩子被人牙子帶上了岸。章杏跟在石頭身後下船，在水上搖擺了三今後再次踏上陸地，她有些頭重腳輕，看著沿街掛著的陰暗燈籠，一時有些恍忽。石頭扯了扯她的手，低聲說：“細心腳下。”章杏趕緊抓緊了他，緊跟走幾步。

西邊既是遠不如江南敷裕繁華，那人牙子為何要千裡迢迢將他們販到西邊去了？她雖是對這世道曉得的未幾，但也感覺這事不平常。

“朱爺甚麼時候來？”

一陣窸窸窣窣聲響以後，二三十個大小不等的人影從視窗疇昔，最前頭應是個身形魁偉的大人，著了短裝裝束，手提著馬鞭，前麵一溜則是高矮不等的小人頭，看著多是些約莫十來歲身形的孩子。

章杏心中有事，睡不結壯，半夜裡聽到內裡俄然聲響高文，立時起家來，貼著窗聽內裡動靜。

屋門翻開來，卻不是出來甚麼要緊人物，是兩個幫閒抬了一方藤椅出來，慎重其事放在了屋簷下。

章杏正聽得入迷，肩膀俄然被人拍一下。她轉頭一看，恰是石頭。他也湊過來，貼耳聽一陣，正要開口說話。章杏表示他小聲。石頭抬高了聲音問道：“人牙子從那裡弄來的這麼多人？”章杏想到他們幾個的來源。猜想這些孩子多數是跟他們一樣，就是這年淮河水患賣身的貧民家孩子。他們第一波就有二十六個，再加上剛纔疇昔的那些，這院子少說也有四五十來個孩子。

“這幾日窩在那船上，老子差點冇憋死，總算是交差啦。”

那高瘦侍從對石頭點了點頭，人牙子的幫閒立時扯了扯石頭，說：“你，出來。”

人牙子見好貨差未幾被出完，剩下的多是些病歪歪，又陪著笑跟那朱爺拉扯一陣，央著再幫手看看。兩個打了一會花拳，各讓步一步，朱爺讓本身侍從又挑了幾個出來，隻是代價方麵倒是比先前抬高了些。

不知如何，章杏心中的忐忑俄然消逝得無影無蹤了。

那朱爺在人牙子號召下在屋簷下藤椅上坐下來。人牙子接過身邊幫閒遞過來的茶水，笑眯眯遞疇昔。那朱爺伸手接過來，倒是不喝，隻順手放在中間小幾子上，然後開端打量滿院子的孩子了。半響，笑著說道：“胡三啊，你怎地將奶娃子都我找來了？”

椅子才擺好，章杏就聞聲前麵傳來話語聲。她轉頭看。人牙子陪著一個約莫四十歲高低，肥頭大耳，大腹便便的中年男人正從影壁處轉過來。人牙子滿臉堆笑，非常恭敬，一邊走，一邊說道：“朱爺，您這邊請，人都在這兒了。”