寶元二年（1039年），四川水災嚴峻，饑民大增，韓琦被任命為益、利路體量安撫使。他到四川後，起首減免賦稅，“逐貪殘不職吏，汰冗役數百”，然後將本地官府常平倉中的糧食全數發放給貧苦百姓，又在各地添設稠粥，救活饑民多達 190 萬人，蜀民無不感激地說：“使者之來，重生我也。”自從本來臣服宋朝的西夏國主元昊稱帝，公開與宋朝對抗以來，與夏鄰界的陝西情勢就非常吃緊。韓琦從四川剛回到都城，就向朝廷詳細分解了陝西邊備情勢，隨即被任命為陝西安撫使。到了陝西，他看到苛捐冗賦很重，百姓非常貧苦，便一概予以免除。康定元年（1040年）正月，元昊大肆圍攻延州（今陝西延安），守將劉平、石元孫在三川口（今陝西安塞東）兵敗被俘，鎮守延州的範雍降職他調，韓琦大膽保舉被誣為“薦引朋黨”而被貶越州（今浙江紹興）的範仲淹。他在上仁宗的奏章中說：“若涉朋比，誤國度事，當族。”蒲月，韓琦與範仲淹一同被任命為陝西經略安撫副使，充當安撫使夏竦的幫手。韓琦主持涇原路，範仲淹主持鄜延路。在對西夏用兵的戰略上，三人定見分歧。韓琦持倔強態度，力主攻策，與夏軍決鬥，以為遲延光陰，財務日絀，難以支撐，何況“元昊雖傾國犯境，眾不過四五萬人，吾逐路重兵自為守，勢分力弱，遇敵輒不支。若並出一道，鼓行而前，乘賊驕惰，破之必矣。”範仲淹則力主守議，反對冒然打擊，主張耐久防備，在加強武備的前提下，乘便擊討，不同意深切敵境的打擊戰。夏竦難以決計，即派韓琦、尹洙到汴京以攻守二策進呈朝廷，請仁宗本身決定。仁宗胡想一舉處理題目，因而決定采取韓琦攻策，並下詔鄜延、涇原兩路會師，按期於慶曆元年（1041年）正月打擊，後從範仲淹要求改成春暖出師。