“走，瞧瞧去！”潘奎上馬，腰懸長刀手拎鞭子，率眾檢察屍身。

郭弘磊安然自如，“在上個驛所時，曾聽人提過幾句。”

薑玉姝淤傷未愈，喉嚨火燎燎疼。她艱钜嚥了口唾沫，拍拍對方胳膊，無法道：“聖旨已下，我們隻能順從旨意，走一步看一步。嫂子請節哀，地上涼，你先起來。”

瞬息間，欽差一馬搶先，官差們帶著賬房，敏捷湧入各院各屋，翻箱倒櫃，將抄獲之物詳細登冊，並貼上封條。

“娘？娘？”孩童嗓音稚嫩，茫茫然。

“正有此意。來，你攙著母親。”郭弘磊從母親手裡抽出臂膀，深吸口氣，大步走向寺人及賣力抄家的欽差。

“快來人，世子夫人昏倒了！”

彷彿終究比及一個成果, 大有如釋重負之感。

寺人宣讀完聖旨後，原地站著，狀似等待。賣力抄家的官差們也並未當即脫手，而是小聲商討。

“幸而陛下開恩了。”薑世森見一代侯爺丟魂失魄的頹廢模樣, 百感交集，唏噓道：“起碼性命無虞，想開些罷。”

老天保佑，幸而來的不是逃兵。張峰既鬆了口氣，又陡生憤懣，板著臉，直挺挺站立，冷酷答：“我們奉旨押送放逐犯人前去西蒼，不料遭受強盜攔路劫殺，傷亡慘痛。我的五個弟兄當場喪命，另有三人重傷、十幾人重傷。”

郭弘軒跳上板車，伸長了脖子，大聲奉告：“來了一群身穿戎裝的兵卒，不但佩刀，還揹著箭囊！”

“我愧對列祖列宗――”

“三千裡？”薑玉姝怔住了，策畫著想：徒步北上三千裡，確切太悠遠了，跋山渡水，日曬雨淋，傷害必將很多。但不管如何，總比被淩遲或砍頭強，性命比甚麼都貴重。

薑玉姝急倉促，三步並作兩步地趕向丈夫。豈料，人潮擁堵，她的裙襬冷不防被人一腳踩中，狼狽趔趄，脫口驚呼：“哎――”

郭弘磊側耳，凝神諦聽半晌，緩緩道：“宵小之輩常常東躲西藏、晝伏夜出，光天化日的，應不至於再來一夥逃兵。”

“既如此，你先把不相乾的人清出來，稍後我親身對冊覈實。”

“三千裡，西蒼是邊塞，蕭瑟瘠薄，緊鄰已被北犰侵犯的庸州，常起戰亂。世子活著時，曾提起多次。”王巧珍慘痛一笑，淚珠撲簌簌滾落，“哈，倒也不必驚駭戰亂，因為無數被放逐的人死於半道，底子冇法活著走到邊塞。”

“父親、母親, 快起來。”郭弘磊左攙右扶，麵沉如水, 目光通俗。