駝隊出發時，阿剌知院的使者送來「回禮」：三匹染成紅色的戰馬，馬嚼子上掛著佛郎機人送的鉛製鈴鐺。林鶴年摸出驗鐵石，石頭大要刹時蒙上一層灰——鉛含量超標五倍。他望著垂垂消逝在雪幕中的狼頭旗，想起青禾的話：「技術若離了民氣，便是無本之木。」或許在這片草原上，工器的種子還需求更多的雪水灌溉，才氣突破權臣的機謀，在騰格裡的諦視下紮根。

深夜，阿剌知院的氈帳傳來抬高的辯論。「漢人想讓我們的牧民都去種地，」巴圖孟克的聲音裡帶著火藥味，「到時誰來為您放牧？誰來為您兵戈？」阿剌知院沉默很久，撥弄著銅爐裡的咖啡渣炭：「你覺得我真的信那些妖器？」他俄然提大聲音，「但漢人有的，我們也要有——哪怕隻是個空殼。」

次日淩晨，林鶴年被帶到一片新辟的「工器田」前。阿剌知院騎在頓時，身後跟著全部武裝的馬隊：「林大人，」他揮鞭指向田裡插著的木牌，「這是瓦剌的「工器第一田」。」木牌上歪歪扭扭刻著工禾紋，田裡卻種著整齊不齊的牧草，地膜被剪成小塊鋪在苗根四周，像補丁摞補丁的破氈靴。

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帳內暗影裡傳來輕咳聲，瓦剌汗王脫脫不花撥弄著腕間的工禾紋銀鐲——那是客歲工器互市時林鶴年贈的「親善禮」，現在正跟著他的行動收回細碎的碰撞聲。「林大人遠道而來，」脫脫不花的聲音像浸了冰水的馬奶酒，「不如先去看看我們的「工器工坊」。」

「大人真是天賦！」林鶴年強壓震驚，「這「穴播法」竟比中原更早發明。」阿剌知院哈哈大笑，馬蹄揚起的灰塵撲在他的銀飾上，暴露底下模糊的佛郎機玫瑰斑紋。林鶴年俄然明白：阿剌知院底子不想真正學習工器技術，他隻是需求這些「奇技淫巧」來證明瓦剌不輸大明，從而穩固本身的權臣職位。

工器十四年秋七月，瓦剌草原的疾風捲著沙礫掠過額爾齊斯河，工器監使者林鶴年望著遠處氈帳上飄搖的狼頭旗，手按腰間的驗鐵石——這是他進入瓦剌地界的第七日，隨行的橡膠地膜在駝背上顛得收回悶響，像一串未拆封的鞭炮。

脫脫不花雖貴為汗王，卻到處受製於阿剌知院。他悄悄將林鶴年帶到草場深處，指著一片枯死的沙棘林：「客歲種了你們的固沙苗，一場雪全死了。」林鶴年蹲下身，發明沙棘根部纏著細細的鐵絲網——那是瓦剌人誤將「防風障」當圍欄，把樹苗勒得喘不過氣。