比及太太和周元笙去得遠了，剛纔陪侍段夫人在此等待的外院仆婦才鬆了一口氣，她們自是不必進內裡服侍，便也隨便閒談兩句就預備散了。

世人一時七嘴八舌，有同意的也有點頭不語的，那晚來未曾照麵的婆子急道，“你們過後再爭去，且給我說說她究竟長得甚麼樣，轉頭我碰到可彆認不出，那就不好了。”

不是冇有一絲打動，可惜現下統統的話不過是一番假定，周元笙低眉莞爾道，“我不清楚，我本來是個傻得不像話的人，猜不透——似你這般才俊心中所想。”

周元笙下船登岸，隻見岸上已停靠了一輛翠蓋車，一眾丫環仆婦雁翅排開，正在此等待她。少頃，便有一名著紫袖襖的中年婦人上前，滿麵含笑，福身道，“請大女人安，太太打發奴婢們前來迎女人，女人一起辛苦，請上車回府罷。”

船行遲緩，可待到第六日一早，便也即將泊岸金陵船埠。周元笙換了蜜合色水紬襦裙，沉香色水緯羅緞襖，通身色彩皆算不得繁華喜氣，看得彩鴛直嘟嘴道，“女人回家是喪事，何必穿戴這麼素淨，老太太是上了年紀的人，隻怕喜好熱烈色彩更多些。”

周元笙不防他又扯到這上頭來，偷觀其神采，倒是一派清鬆天然，全不複剛纔的憂愁執迷，心下稍安，緩緩笑道，“你倒是自傲的很，安知必然考得中，必然能入殿試？”

自來美人三分麵貌，七分氣度，那周元笙如何美法不難描畫，可若說五官樣貌，卻也難住了一世人等。深思了半日，終是有人開口總結道，“大女人是瓜子臉，白皮膚，一雙大眼睛極有神采，兩道秀眉像是畫上去的，還透著股子豪氣。就像是花中的牡丹，又比牡丹娟秀。歸正那月宮上如果然有嫦娥的話，約莫也就是女人那般邊幅了。”

一顆心跳得緩慢，像是要跳出她的胸膛，周元笙深深吸氣，藉以粉飾本身慌亂的心境，房中模糊傳來湯瓶滾沸了的聲音，不一時便鳴響如鬆風陣陣，她欲去移開湯瓶，卻在回身之際被薛崢一把扯住袖口。他隻是含笑不語，她便不知何去何從，半日也未能擺脫得開，乾脆不再擺脫，任由那湯瓶收回刺耳的鳴音，任憑他拉扯住衣袖的一角，緩緩轉過身來，仍舊望向江麵。不知不覺間，袖口倏然一鬆，本來他已放開了手。

厥後幾天裡，薛崢白日陪著周元笙吃茶閒談，作畫下棋，晚間便轉去船舷另一側的配房，且離她間隔甚遠，雖則船上奉侍的諸人皆假裝看不見他普通，他還是恪守著禮節，如履薄冰。