她語笑嫣然，展眉莞爾，姿容極儘嬌媚，眼波流轉間似含奚笑，似帶嬌嗔。如此明豔，如此活潑，薛崢卻隻感覺肉痛如絞，鼻中模糊泛著酸楚，半晌垂首，輕聲道，“我對不住你，你隻怨怪我一小我就是。我……是我冇有勇氣，是我負了你。”

“阿笙，對不起。”薛崢語意溫和，垂首歉然道，“姑母曉得你現在艱钜，必然會極力全麵。隻是她亦有苦處，畢竟觸及攻訐之言，乃是針對薛家。雖有早前姑母在禦前一番剖明，可天心現在作何感觸，倒是誰都不敢妄斷。何況於如許的談吐之下，我如何敢再依疇前商定，向皇上求懇。這些難處，還望你諒解，此事畢竟還須從長計議。”

周元笙恍忽間聞此言語，驀地轉顧，凝眉輕笑道，“從長計議再做策劃？二哥哥，你奉告我，那計議是你的主君太子殿下，情願舍其所愛欣然納我，還是天心放心不計前嫌下旨成全？那麼世家大族便又能贏了天家，勝利逼其就範；那麼昔日外祖父開罪之言，便成了莫須有的一語空談，足以於後代昭雪昭雪。你說得這些可會一一實現？果然如此，我就在周家，放心等候。”

是夜，還硯齋中紅燭明滅，彩鴛奉侍了周元笙換衣寢息，後者靠在枕上，低聲道，“明日的東西都備齊了？”

笑過一陣，方又略略正色道，“你隻看我眼下仍能刻薄言語，就該寬解了。今後你放心幫手你的明君，立品立名。我自會在今後盼望祝禱，但願你此生皆能得償所願。”

過未幾時，打禪寺角門處走出一名年青公子，身穿青色錦緞直裰，手持一柄金質短鞭，邊幅俊美，描述蹁躚。行動利落的翻身上馬，便即毫不遊移地向城內鬨市方向馳去。

彩鴛點頭道，“女人放心，都已預備安妥。”一麵燃起夕香，輕聲歎道，“幸而老爺允了，女人為老太太上香祈福之請，如果太太，隻怕又有話說。依女人想著，這事究竟是不是太太所為？”

那掌櫃將人帶至，對薛崢恭敬欠身，退了出去，並將房門緊緊掩上。薛崢凝睇來人，秀逸雙眉微微集合，淺含笑道，“阿笙，好久不見了。”

彩鴛重重歎了一歎，想起前陣子周元笙接了信，那滿心歡樂的模樣，彼時隻覺得本身畢生有靠，誰知不太短短幾日的工夫，她的天下已是翻天覆地江山色變。

臘月初七，因周府老太君許氏染了咳疾，闔府高低的新春喜氣也被沖淡了幾分。世人於暗裡群情，此番許太君得病，並未曾叫段夫人親身侍疾，倒是將她遠遠打發了去，連帶首輔大人亦默許了這等叮嚀――想來此中必有不為人知的秘辛，可歎究竟為何竟無從知悉。