漱玉含笑道，“太太今兒去了舅太太府上，還未曾返來，三爺要麼先歸去罷。”周仲莘遊移一刻，低聲道，“太太不在，可否請茯苓姐姐出來講幾句話，我有事就教。”

這話卻讓周元笙無從作答，她想著那日外祖母同她一番推心置腹，那略帶憂愁，欲言又止的神采，內心一時也難辨其意，便即垂目笑了笑，不置可否。

薛嵐拈了一顆嘉應子含在嘴裡，甫一入口倒被酸得一激靈，蹙眉道，“這果子鹽落少了，卻還不敷甜。就如同我現下的鼻子普通，都是酸酸楚楚的。”

茯苓一聽忙超出周仲莘，朝門口迎去，一時世人都從房內出來，站在院子裡。隻見幾個仆婦簇擁著一名身著青素綾襖，沙綠綢裙的年青婦人出去，那婦人麵龐清麗溫婉，嘴角掛著一抹溫和的清含笑容，讓人觀之便覺可親――恰是襄國公府的二太太段氏。

身後之人唯唯稱是，還硯齋裡頭的人聞聲動靜，忙迎了出來，三五個穿紅戴翠的丫頭堵住正房門口好異景望，又見打頭的是茯苓，都趕著上前叫姐姐。

幾百裡外的姑蘇城裡，天氣將晚時落了一場春雨，恰是草色新綠，鶯初解語。那襄國公府裡的大女人周元笙和表姐薛嵐用過晚餐，各占了一邊軟榻，正自吃茶閒談。

周仲莘頜首道，“是，早前老爺問兒子史乘，因問起隋二世而亡，誰為兆亂之首，兒子答是煬帝。老爺便攻訐兒子讀書不透辟，不求甚解。那隋書上原說了，是文皇後溺寵廢嫡，開昆弟之隙，始為亂亡之本，是以教誨兒子長幼嫡庶毫不成亂。兒子猶是將老爺的話銘記在心。”

周仲莘見茯苓一動不動地站在廊下，隻得行至她麵前，含笑道，“姐姐辛苦了，忙了這些日子。本日姐姐開庫房可曾取了姨孃的藥，如果未曾，費事姐姐再受累跑一趟，姨娘這會兒正等著用，再晚了就不好了。我這廂多謝姐姐。”一麵說，一麵對著茯苓深深一揖。

茯苓道，“那是天然，大女人如何說也是二老爺嫡出的長女，這些年雖養在外祖母家，到底也還是姓周，一筆可寫不出兩個周字來――何況這裡頭另有一層意義呢。”

茯苓在屋內早聞聲了，卻假裝不察還是和丫頭們打趣。半晌見漱玉出去，將她拉到一旁，低聲道，“你也美意義，一個小爺在外頭巴巴得說就教你，還不快去呢，好歹他也是主子。”

薛嵐噗嗤一笑道，“這話還用祖母去說？我們家誰最不但願你走，誰最盼著你返來，你隻細想去罷。”