袁紹回冀州，心煩意亂，不睬政事。其妻劉氏勸立後嗣。紹所生三子宗子袁譚字顯思，出守青州；次子袁熙字顯奕，出守幽州；三子袁尚字顯甫，是紹繼配劉氏所出，生得形貌俊偉，紹至愛之，是以留在身邊。自官渡兵敗以後，劉氏勸立尚為後嗣，紹乃與審配、逢紀、辛評、郭圖四人商討、本來審、逢二人，向輔袁尚；辛、郭二人，向輔袁譚；四人各為其主。當下袁紹謂四人曰：“今內亂未息，內事不成不早定，吾將議立後嗣：宗子譚，為人道剛好殺；次子熙，為人柔懦難成；三子尚，有豪傑之表，禮賢敬士，吾欲立之。公等之意如何？”郭圖曰：“三子當中，譚為長，今又居外；主公若廢長立幼，此亂萌也。今軍威稍挫，敵兵壓境，豈可複使父子兄弟自相爭亂耶？主公且理睬拒敵之策，立嗣之事，毋容多議。”袁紹遲疑未決。忽報袁熙引兵六萬，自幽州來；袁譚引兵五萬，自青州來；外甥高乾亦引兵五萬，自幷州來：各至冀州助戰。紹喜，再整人馬來戰曹操。時操引得勝之兵，擺設於河上，有土人簞食壺漿以迎之。操見父老數人，鬚髮儘白，乃命入帳中賜坐，問之曰：“老丈多少年紀？”答曰：“欲近百歲矣。”操曰：“吾軍士驚擾汝鄉，吾甚不安。”父老曰：“桓帝時，有黃星見於楚、宋之分，遼東人殷馗善曉天文，夜宿於此，對老夫等言：黃星見於乾象，正照其間。後五十年，當有真人起於梁沛之間。今以年計之，整整五十年。袁本初重斂於民，民皆怨之。丞相興仁義之兵，弔民討伐，官渡一戰，破袁紹百萬之眾，正應當時殷馗之言，兆民可望承平矣。”操笑曰：“何敢當老丈所言？”遂取酒食絹帛賜白叟而遣之。號令全軍：“如有下鄉殺人家雞犬者，如殺人之罪！”因而軍民震服。操亦心中暗喜。人報袁紹聚四州之兵，得二三十萬，前至倉亭下寨。操提兵進步，下寨已定。次日，兩軍相對，各布成步地。操引諸將出陣，紹亦引三子一甥及文官武將出到陣前。操曰：“本初計窮力儘，何尚不思投降？直待刀臨項上，悔無及矣！”紹大怒，回顧眾將曰：“誰敢出馬？”袁尚欲於父前逞能，便舞雙刀，飛馬出陣，來往奔馳。操指問眾將曰：“此何人？”