「彭加勒的模型出錯了，」施密特的電報從柏林傳來，「赤道磁場顛簸比估計高1.2度，抗磁砂塗層呈現非常鏽蝕。」

漢斯靠近顯微鏡：「佈局近似清國的竹碳，但成分更龐大……」

次日拂曉，試射場覆蓋在濕熱霧氣中。施密特轉動儲能閥門，抗磁砂炮管收回刺耳的蜂鳴。布勞恩盯著地磁儀，指針俄然像被無形之手撥動，劃出鋸齒狀顛簸。

布勞恩皺眉：「你如何曉得水汽會影響磁場？」

布勞恩在殘骸中撿起半片焦黑的纖維，不是清國的竹碳，而是西非棕櫚炭。纖維大要附著的紅色粉末經檢測，含有赤鐵礦與海鹽結晶——這是非洲匠人抵抗潮濕的土法，卻陰差陽錯減輕了磁導炮的鏽蝕。

嘗試室帳篷內，X光片顯現抗磁砂截麵存在星點狀暗影。施密特用鑷子夾起樣本：「像是某種有機纖維，燃燒後殘留鐵氰化鉀。」

卸貨船埠旁，二十名非洲搬運工在皮鞭下用原木撬棍挪動抗磁砂箱。他們腰間掛著椰殼水瓢，足下纏著樹皮涼鞋，獨一的「技術東西」是刻著部落圖騰的青銅撬棍——那是用本地隕鐵鍛打的傳統器物。

深夜，暴雨如注。布勞恩冒雨走向炮陣，卻見兩名非洲技工正在用棕櫚葉擦拭炮管。他們見他走近，立即膜拜施禮，手中的棕櫚纖維上沾著某種紅色粉末——那是本地巫醫用於驅邪的赤鐵礦粉。

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漢斯指著搬運工的草鞋：「傅裡葉變更顯現，他們的鞋底纖維含有西非棕櫚炭，但……」他俄然皺眉，「光譜儀檢測到極微量竹碳顆粒，來源不明。」

「博士中間，」年長的技工用本地腔的英語開口，「炮管在哭，它不喜好這裡的水汽。」

磁導炮組裝現場，德國監工用皮鞭擯除著赤膊的非洲技工。布勞恩重視到，技工們通報特斯拉線圈時，會用棕櫚葉墊手——這是製止金屬灼傷的本地聰明，卻被監工斥為「蠻橫風俗」。

技工指了指遠處的火山：「火山灰落地時，部落的鐵矛會生鏽。你們的鐵炮……」他比劃著爆炸的手勢，「也會被水汽咬穿。」

「他們冇有算籌，卻曉得操縱天然，」漢斯望著遠處用棕櫚葉修補茅舍的部落人群，「清國匠人或許通過南洋販子，把竹碳技術假裝成『巫醫秘方』傳給了這裡。」

彈丸剛離膛就偏離軌跡，在百米外的海麵炸出龐大水柱。炮管收回不祥的爆裂聲，抗磁砂塗層如鱗片般剝落，暴露底下鏽跡斑斑的鋼鐵——那些本應純潔的金屬層，竟充滿了蜂窩狀蝕孔。