袁軍大營。袁紹道：“劉備小戇（音壯），敢以寡眾敵我雄師，必成擒耳。然其恃大河為險，焚燬渡口，分兵扼守，我軍難渡，諸君有何計以破之？”

初平三年（公元一九二年）七月十二日，公孫度所任伏波將軍柳毅與海賊孫當、郭祖、李條等聯軍攻破黃縣。東萊太守蔡收戰死。柳毅獲得的公孫度號令是攻略本地諸縣，遂與孫當等沿東萊北海岸西上，一起取東萊郡之惤（音尖）國、曲成、掖國、當利、盧鄉，遂至北海國之下密縣，眾至數萬人。管承北上與其合兵，攻破下密。

北方有動靜傳來，審配、麴義、顏良、高覽即是七月二日大破公孫瓚於渤海後，緊追不放，將公孫瓚趕回幽州。公孫瓚向劉虞求援，劉虞不欲袁紹權勢進入幽州，派兵扼守幽、冀邊疆。審配派人說劉虞，建議合兵誅殺公孫瓚。劉虞不聽。麴義等欲乘勢攻劉虞。審配衡量兵力對比後，堅主不攻。高覽支撐審配。麴義、顏良二人兵力不敷，冇法伶仃出戰。眾將急派飛騎報於袁紹，請其定奪。袁紹與田豐等人計議後，以為不能與劉虞翻臉，遂令高覽守鄚（音帽）縣，令審配等速罷兵回南，以合兵取青州。

郭圖、荀諶、逄紀等各有所附，莫衷一是。

許攸辯駁道：“自東郡渡河亦有險阻，劉備已派兵扼守茌平、臨邑這條入青州獨一通道。屆時我雄師猥聚於河濟之間的狹小之地，易遭阻擊，斷不成取。”

袁紹也難以定奪，終究隻得號令先派使者間行去見柳毅，同時在境內集結船隻，又命朱靈保持對茌平、臨邑之壓力，三管齊下，且看哪個進度快。剛下號令，留守鄴縣的大將淳於瓊派人前來送信，言北邊黑山張燕、南邊鹿腸山於毒蠢蠢欲動，郡內亦謊言四起，有說張燕、於毒舉兵十萬來襲鄴縣的，有說河內張楊來襲鄴縣的，有說東郡臧洪欲舉兵投劉備的，另有說督軍處置牽招欲兵變自主的。

鄴城中，得知牽招被袁紹召走，於毒所派細作於智大喜，再次主動串連，大肆活動，除了淳於瓊帳下軍司馬張固終究下定決計情願發難外，於智又聯絡到幾名中初級將領，籌辦擇期發難。

田豐獻計道：“聞公孫度派柳毅略東萊，已進兵至北海，其處多有船隻，可派使者招誘，借其船隻渡河。”

袁紹大驚，急將淳於瓊手劄示以眾謀士。

劉備勉強保持住臉上不動聲色，但心中焦心卻在滿嘴火泡上表示得一覽無餘。關羽、張飛、太史慈等大將固然毫有害怕，但淺顯兵士聽到袁軍隔河喊話，得知本身眾寡不敵，都是心中震恐，軍心不穩。