看他這番模樣，另一個題目又湧上張作相的心頭：從告警到突擊，不但秦時竹冇有扣問賊眾究竟有多少人，便是陸尚榮、夏海強等人亦未曾問起，莫非他們對匪情已瞭如指掌？又或者他們自傲滿滿，有多少匪賊都不在話下？

老頭原是本鎮裡正，在鎮上素有聲望，隻見他一說話，公眾又重新跪了下去：“謝秦大人拯救之恩！”聲音固然整齊不齊，但倒是公眾最儉樸的心聲。

“給我一一鑒彆出來……”秦時竹怒不成遏。

“秦某為全府巡防營統領，把握一府兵馬，莫非依軍法措置逃兵便也不能？”秦時竹大怒，“全數砍了！”

“秦大人……”郭寶引來一個老者，隻見他老淚縱橫，口中說道，“感激您救了高羅一鎮百姓呐……”顫顫巍巍地就要跪下，秦時竹趕緊跳上馬攔住，“白叟家，這是秦某分內事……恨隻恨賊眾狡猾，秦某來遲了！”

“我不幸的閨女呀！”

聽了秦時竹率部破了高羅眾匪，保住廣寧城的動靜後，本來在衙門裡焦灼萬分的增韞不由額手稱慶，連連獎飾。侍立一旁的張作霖表情龐大，麵上卻為增韞道賀，隻是瞅見張作相遞上一份文書，他的心機不免又帶了好幾個問號。

“秦統領大將風采，批示若定，這點毛賊天然……”

“那裡，那裡，卑職何敢？”張作相被人瞅見了*，臉一下子漲得通紅，感受麪皮上都在發熱，幸虧是在夜裡，看不出半點端倪。

本來，任朝武部被打散後，很多人來不及逃脫，匪性複發，乾脆搖身一變又成了匪賊，為虎作倀。因為他們熟知本地環境，劫掠起來格外暴虐。

“張老哥怕是說我躲在前麵不去掠陣吧？”

“秦統領救了我們呀……”

“官兵來了……”

秦時竹在衛隊的簇擁下進了鎮上，張作相放眼望去，隻見各處狼籍、一片蕭瑟，很多處所還橫七豎八地躺著很多匪賊的屍身……一個好端端的高羅鎮僅僅一天一夜就變成了誰也認不出來的破敗氣象。鎮口跪著一溜百姓，神采木訥，眼神板滯，說不出的憂愁不幸。

“小的再也不敢了……”

“烏合之眾，不堪一擊！”秦時竹輕視地一笑。

“若以殲敵而論，天然以團團圍困最好，但現在高羅鎮淪亡，全鎮百姓性命無不把握賊手，若不給其一條活路，隻怕匪眾負隅頑抗，乃至以百姓為質，當時該如何？若以除匪而害生民，非秦某所願……”

半晌工夫，在公眾的幫部下一群人耷拉著腦袋從匪賊堆裡被揪了出來。另有人不平氣，口裡大喊：“匪賊勢大，我們也是情非得已……”