且說周敬王二十六年春仲春，吳王夫差除喪已久，乃告於太廟，興傾國之兵，使子胥為大將，伯嚭副之，從太湖取水道攻越。越王句踐集群臣計議，出師迎敵。大夫範蠡字少伯，出班奏曰：“吳恥喪其君，誓矢圖報者，三年於茲矣。其誌憤，其力齊，不成當也。宜斂兵為死守之計。”大夫文種字會，奏曰：“以鄙意，莫若卑詞賠罪，以乞其和，俟其兵退而後圖之。”句踐曰：“二卿言守言和，皆非至計。夫吳，吾世仇也，伐而不戰，以我不能軍矣。”乃悉起國中丁壯，共三萬人，迎於椒山之下。初合戰，吳兵稍卻，殺傷約百十人。句踐趨利直進，約行數裡，正遇夫差雄師，兩下佈陣大戰。夫差立於船頭，親身秉枹伐鼓，以激厲將士，勇氣十倍。忽北風大起，波瀾澎湃，子胥、伯嚭各乘餘皇大艦，順風揚帆而下，俱用強弓勁弩，箭如飛蝗般射來。越兵頂風，不能抵敵，大敗而走，吳兵分三路逐之。越將靈姑浮舟覆溺水而死，胥犴中箭亦亡，吳兵乘勝追逐，殺死不計其數。句踐奔至固城自保，吳兵圍之數重，絕其汲道。夫差喜曰：“不出旬日，越兵俱渴死矣。”誰知山頂之上，自有靈泉，泉有嘉魚，句踐命取魚數百頭，以饋吳王，吳王大驚。句踐留範蠡死守，自帥殘兵，乘間奔會稽山。點閱甲楯之數，才剩得五千餘人，句踐歎曰：“自先君至於孤，三十年來，何嘗有此敗也！悔不聽範文二大夫之言，乃至如此。”吳兵攻固城益急，子胥營於右，伯嚭營於左，範蠡垂危，一日三至。越王大恐。文種獻謀曰：“事急矣！及今請成，猶可及也。”句踐曰：“吳不準成，何如？”文種對曰：“吳有太宰伯嚭者，其人貪財好色，忌功嫉能，與子胥同朝，而誌趣分歧。吳王畏事子胥，而昵於嚭。若私詣太宰之營，結其歡心，與定行成之約，太宰言於吳王，無不聽。子胥雖知而阻之，亦無及矣。”句踐曰：“卿見太宰，以何為賂？”種對曰：“軍中所乏者，女色耳。誠得美女而獻之，天若祚越，嚭當見聽。”句踐乃連夜遣使至都城，命夫人選宮中之有色者得八人，盛其容飾，加以白璧二十雙，黃金千鎰，夜造太宰之營，求見太宰。嚭初欲回絕；姑令人探其來狀，聞有所齎獻，乃召入。