"臣懇請陛下，於瓦剌舊地設都護府，屯兵積糧，以此為跳板西進！"

朱厚熜望著養心殿簷角滴落的雨珠。

朱厚熜指尖輕叩龍椅扶手，鎏金獸首在暗影裡張著獠牙。

朱厚熜啜了一口浮梁貢茶："不必拘束。"

"陛下，西域商路斷絕百年，若重設都護府，既能揚我大明國威，更可複通絲綢之路，充盈國庫！"

楊廷和顫巍巍地扶住椅把："陛下如此寵遇，臣等惶恐不安..."

"臣覺得，當以敦煌為根底，此處扼守西域流派，且..."

內閣首輔楊廷和邁出朝班，烏黑長鬚跟著行動輕顫。

朱厚熜看著群臣激昂的麵龐，想起體係贈送的戰役小輿圖上，西域方向那片尚未點亮的廣袤邊境。

殿內熱浪蒸騰，彷彿要將這巍峨宮殿的琉璃瓦都掀飛。

楊廷和的話語似有魔力，讓滿殿文武的呼吸都變得短促——"西域三十六國，自漢武鑿空便為中原故鄉！

說著便要行大禮，卻被朱厚熜抬手止住。

待楊廷和退出，朱厚熜召來戶部尚書錢有慶。

楊廷和安閒出列，展開的羊皮輿圖上，紅圈標註著伊犁，樓蘭，哈密、吐魯番等重鎮。

他抬手撫過龍椅扶手上的貪吃紋，道：

"他決計減輕"變法"二字，餘光瞥見幾位清流官員微微瑟縮的模樣，心中嘲笑。

他的目光掃過東廠番子染血的靴底。

"陛下，微臣有本啟奏。"

東廠番子退下的腳步聲漸遠，殿外雨幕裹著更鼓傳來，將三日前戰報的時效襯得愈發慘白——即便八百裡加急，塞上烽煙也要跋涉三日方能化作案頭密摺。

方纔廷杖的血跡雖已被宮人擦拭潔淨，可氛圍中彷彿還殘留著鐵鏽般的腥氣。

待殿門重新閉合，朱厚熜的目光突然鋒利："楊閣老，說說都護府選址與西進方略。"

隨後讓寺人把奏摺大聲念給文武百官聽。

他展開泛黃的宣紙，火漆印在燭火下泛著暗紅，恍忽間竟與階下呂忠波的血跡融為一體。

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他衰老的手指劃過輿圖：

禮部尚書劉健銀鬚顫抖，深深躬身至青磚："陛下聖明！鄉試已畢，會試開科之事，還請陛下欽定穀旦。"

五位大臣麵麵相覷，皆是誠惶誠恐。

劉健退下時，袍角還沾著養心殿的檀香，回身的刹時，瞥見天子正盯著西域輿圖入迷。

朱厚熜將茶盞重重擱在龍案上，鎏金獸首在碰撞中收回嗡鳴。