當值官員抖動手宣讀旨意，合座官員麵麵相覷。

他身著藏青綢衫，頭戴萬字巾，扮作江南商賈模樣立在人群核心。

"這些官爺怎生模樣？瞧著不像是順天府的人..."

話音未落，中間的老舉人冷靜取出半塊冷硬的炊餅遞疇昔。

"淚灑長安道"五字洇著水漬。

唯有內閣首輔楊廷和目光通俗，望著遠處紫禁城方向，緩緩道："諸君且看，此子或成大明朝局變數。"

某日他在縣衙後堂借酒消愁，恍忽間想起張居正留在京師的背影。

說罷，將書卷狠狠拋向空中，紙張如雪片般散落在青磚裂縫裡。

……

暮色漸濃，朱厚熜回府時，順天府尹收到一封匿名信。

昂首刹時，正撞見朱厚熜核閱的目光。

當"徐文長，一甲第二名"的聲聲響起，他隻是微微挑眉，向四周拱手時，嘴角噙著的笑意卻難掩眼底熾熱。

話音未落，樓下俄然傳來撕心裂肺的哭喊——一名落榜舉子扯碎衣衫，赤著上身衝向護城河，被眼疾手快的侍衛撲倒在地。

動靜傳遍京師，六部衙門暗潮湧動。

錢有慶撫須點頭，當晚便命人將近三年的鹽鐵稅賦卷宗儘數搬往給事中值房。

另一個身形微胖卻行動沉穩，是總旗沈煉。

更有滑頭的書商兜售"狀元墨寶"，引得幾個舉子爭相采辦。

二人決計將繡春刀藏在廣大的衣袍下，目光如鷹隼般掃視四周。

幾個頑童喝彩著爭搶冊頁，卻不知那上麵密密麻麻記滿了三十年來的講明。

身後跟著的兩名侍從，一個麵龐冷峻，腰間玉佩暗刻蟒紋，恰是錦衣衛批示同知陸昭。

"振紀綱，重詔令，核名實"的結論旁，密密麻麻批滿硃紅講明。

角落裡，某位老禦史撚著髯毛嘲笑：

落榜者或低頭沮喪，或怒撕書卷；

隨後，朱厚熜決定第一次走出紫禁城，微服私訪。

午門城樓之上，朱厚熜扶著雕花雕欄俯瞰眾生。

沈煉則盯著街劈麵屋簷下，那邊蹲著個始終盯著朱厚熜方向的灰衣人。

百姓們望著官差腰間若隱若現的蟒紋玉佩，竊保私語：

而此時的乾清宮內，朱厚熜展開新科進士的策論，硃筆重重落在"如何恤民"四字上。

反觀外放的進士們，境遇天差地彆。

將酒杯狠狠砸向青磚："究竟是何本事，得陛下如此青睞？"

三百一十名進士名單中，唯有"張居正"三字被硃砂圈了又圈，墨跡層層暈染。

……

陸昭立在門口，看似漫不經心，實則將每個收支的人都掃視了三遍；