努爾哈赤平生隻打了這一個大敗仗。清人今後對袁崇煥非常畏敬。[8]

努爾哈赤先分遣軍隊繞過寧遠，在城南五裡處堵截了通向山海關的通衢，然後放幾名俘虜來的漢人去寧遠向袁崇煥傳話：“我此次帶了二十萬雄師來攻，寧遠非破不成。守城官如投降，我必然大加虐待，封為大官。”袁崇煥答覆說：“你俄然領兵來攻，那是甚麼事理？錦州與寧遠兩城，你本來已經占據，又再放棄。我構築好了來住，天然要死守，怎肯投降？你說有二十萬兵，未免誇大。你真正的兵力約莫是十三萬，我倒也不覺得來兵太少了。”[2]

[5]他到浙江嵊縣旅遊時，與老友秦六郎中宵長談，有〈話彆秦六郎〉詩：“海鱷波鯨夜不啾，故交談劍剡溪頭。言深半夜猶疑晝，酒冷涼生始覺秋。水國芙蓉低睡月，江湄楊柳軟維舟。自憐作賦非王粲，戛玉鳴金有少遊。”

大師正在彷徨無策之時，通判金啟倧（浙江人）臨時想出了幾件新式兵器，將火藥撒在蘆花褥子和被單上，紛繁投到城下去。他將這件新式兵器取名為“萬人敵”。當時是正月，氣候冰冷，攻城清兵見到被褥，就都來掠取，城大將火箭、硝磺等引火物投下去，“萬人敵”當即燃燒，燒死了無數清兵。另有一種“萬人敵”是將火藥放在空心的大泥團中，內裡圍以木框，撲滅了藥引投下城去，泥團不竭扭轉噴火，燒死敵兵。那位金通判厥後在趕製“萬人敵”之時，火藥碰到火星，不幸被燒死了。[5]

努爾哈赤因而大肆攻城。

他和大將滿桂，副將左輔、朱梅，參將祖大壽、何可綱等，集將士誓死守城。袁崇煥刺出本身鮮血，寫成文告，讓將士傳閱，更向士卒下拜，激以忠義。全軍高低在他的鼓勵下大家熱血沸騰，決計死戰。

袁崇煥招募來的兩廣後輩兵，在寧遠之戰中彷彿並未產生如何嚴峻的感化。據我猜想，極能夠是袁崇煥派了廣東海軍守覺華島。覺華島現在叫菊花島，在葫蘆島之南，在寧遠之東外洋，離岸十八裡。當時是關外屯聚糧草的重地，因為關外軍糧靠海運佈施，在覺華島起卸最便利。寒冬之際，海麵結了厚冰，變成了陸地，廣東兵所善於的水戰完整用不上，隻得把車輛排起來當防備工事，在冰上和清兵打陸戰，成果全軍淹冇，島上十餘萬石糧食儘被焚燬。這幾千名廣東水兵，大抵多數在這一役中捐軀了。[7]

廿五日清兵又猛攻，袁崇煥督將士死戰。清太祖努爾哈赤也受了傷。血戰三日，清兵喪失慘痛，終究不得不命令退兵。